El autismo es un trastorno del desarrollo que se manifiesta en la primera infancia mediante graves alteraciones en la relación social, la comunicación, el lenguaje y la presencia de conductas repetitivas y/o intereses restringidos.
Estas alteraciones persisten a lo largo de la vida, aunque la mayoría de las personas con autismo evolucionan favorablemente con una intervención adecuada.
Existen importantes diferencias entre las manifestaciones que pueden observarse en las personas afectadas de autismo. Esta variabilidad se debe a razones como la asociación con otros síndromes, el grado de afectación y el nivel intelectual.
En un alto porcentaje, las personas con autismo presentan, a su vez, algún grado de retraso mental.
El autismo, y otros trastornos relacionados, aparecen en la población en una proporción de 6 casos por cada 1.000 individuos (Medical Research Council, Diciembre 2001), siendo notablemente más frecuente en hombres que en mujeres.
En relación a las causas que dan lugar a la aparición de estos trastornos generalizados del desarrollo, se reconoce su origen biológico, siendo cada vez más relevantes los hallazgos genéticos, neuroquímicos y metabólicos, que están contribuyendo a una mejor explicación del autismo.
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